临床上有不少小朋友的乳牙由于龋坏严重，影响到了下方恒牙的正常发育，而不得不拔除。这就造成了乳牙的过早缺失。此外，外伤，恒牙异位萌出造成乳牙牙根吸收也会导致乳牙早失。

尽管绝大多数时候缺失的乳牙下方有继承恒牙胚，到了一定年龄恒牙会萌出，但如果乳牙缺失距恒牙萌出过久，乳牙早失留下的空隙会被相邻的牙齿侵占变小，甚至全部消失，导致继承恒牙不能正常萌出，恒牙排列不齐。多颗乳牙早失还会造成咀嚼功能下降，颌骨发育不良，甚至颞下颌关节功能紊乱。众多研究表明，在乳牙早失后使用间隙保持器，可以防止牙列间隙丧失，减少错颌畸形的发生。

间隙保持器分为固定式、活动式两大类。常用的固定式间隙保持器包括丝圈式、舌弓式、腭弓式，它们的优点是不需取戴，可防止邻牙扭转、倾斜，但不能恢复咀嚼功能。活动式间隙保持器则可以恢复咀嚼功能，并且不仅能防止邻牙移位，也能防止对颌牙伸长，但异物感明显，需要孩子能配合坚持佩戴，并且由于孩子的颌骨还在不断生长，需要定期调改或更换。

因为乳牙早失后的第一个月间隙丧失最为迅速，因此乳牙早失后应尽快就诊，由医生根据具体情况判断是否需要间隙维持，以及使用哪种类型的间隙保持器。

间隙保持的相关操作是无痛的，医生会制取孩子牙齿的模型，定制间隙保持器，然后在口内试戴、调改、粘接。戴用间隙保持器后，原则上3-6个月应定期检查一次，发现继承恒牙萌出后，即可拆除间隙保持器。若在佩戴过程中，间隙保持器出现损毁、松动、脱落，则要及时就诊。